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泥河湾，原本是张家口市阳原县东部的一个小村庄。据《阳原县志》记载，泥河湾村始建于清朝，因地形而得名。桑干河水泛滥时，河水卷着泥沙一直漫延到现在泥河湾村附近，逐渐形成一道大河湾。水势退去后，百姓在河湾垦荒种田，在湾底高地上建立村庄，起名泥河湾。
1924年，法国神甫桑志华和德日进会同英国地质学家巴尔博到泥河湾村附近进行地质考察，发现了大量贝壳、蚌类和哺乳动物化石，在考察报告中，巴尔博首次将泥河湾村附近发现的第四系河湖相地层命名为“泥河湾层”，使“泥河湾层”成为国际公认的“第四系下更新统标准地层”。
由此，泥河湾这个地名与旧石器考古学联系在一起，之后又产生了以泥河湾命名的泥河湾盆地、泥河湾古湖、泥河湾动植物群、泥河湾遗址群等一系列与泥河湾地名紧密相连的科学概念。
今天讲到泥河湾，通常指代的已不是泥河湾村，而是考古学语境下的“大泥河湾”，即泥河湾遗址群所在区域，它覆盖了阳原县东西长82公里、南北宽27公里的桑干河两岸区域。近百年来，考古工作者在这一带发现了马圈沟遗址、小长梁遗址等200多处旧石器遗址，时间跨度170多万年，发掘出古人类化石、动物化石和石器数万件。因此，泥河湾成为旧石器考古的圣地，被誉为“东方人类的故乡”。（整理/河北日报记者李冬云）
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